L’attente est enfin terminée, et oh my god, après une saison entière (2020) perdue à cause des annulations de COVID, quelle attente cela a été.

Un an et demi après avoir terminé sa dernière saison professionnelle aux États-Unis, avec le Rocky Mountain Vibes (niveau rookie-advanced) dans le Colorado, c’est seulement maintenant que le phénomène franco-cubain Ernesto Martínez Jr. a l’occasion de tester ses talents à nouveau en Ligue mineure de baseball (MiLB).

De la République dominicaine, où il vit et s’entraîne pendant l’intersaison, le grand espoir des Milwaukee Brewers part cette semaine pour Phoenix, en Arizona, où il se rendra au camp d’entraînement avant d’être affecté à sa prochaine mission MiLB, espérons-le au niveau single-A.

«Je suis prêt pour la compétition», a déclaré le joueur de 21 ans au Baseblog cette semaine depuis son domicile près de San Pedro de Macorís, sur la côte sud de la République dominicaine. «Je suis prêt pour la saison et j’espère réussir 20 home runs cette année.»

Beaucoup de gym

Une saison perdue est difficile à avaler, et pas seulement pour les athlètes plus âgés dont les jours de jeu touchent à leur fin. Le temps presse aussi pour les jeunes joueurs de baseball, pour qui chaque saison – en particulier aux niveaux hyper-compétitifs de la MiLB et de la Major League Baseball (MLB) – peut être décisive.

L’élan est la clé, et c’est précisément ce que la crise COVID a fini par coûter à Martínez Jr. et à tous les autres espoirs qui tentent de gravir les échelons du baseball professionnel. Il n’est pas étonnant que le joueur au poste de frappe décrive son intersaison bien trop longue comme «un peu frustrante».

C’est un euphémisme, bien sûr. Mais cela témoigne également du penchant de Martínez Jr. pour garder les choses en perspective. «Tout le monde a perdu un an», souligne-t-il. “C’est comme ça. Et donc j’ai passé du temps dans la salle de gym. Beaucoup de temps à la salle de gym! »

Et c’est vrai : Martínez Jr. peut certainement être optimiste quant à la façon dont il a passé tout ce temps inattendu de «repos»: renforcer sa force, mais aussi profiter de ses relations et de son environnement — dans l’un des coins les plus fertiles du monde pour le baseball — pour travailler sur ce jeu aux côtés de certains des plus grands noms du sport.

Entraînement avec les stars

Fils du receveur à la retraite Ernesto Martínez Sr., un joueur cubain accompli qui a joué dans la ligue française de la division élite D1 à la fin de sa carrière, le jeune Ernesto, à l’adolescence, a fait sa propre incursion formative dans le baseball français lorsqu’il est entré a l’académie de baseball Pôle France à Toulouse.

Il a ensuite joué aux côtés de son père sur le Sénart Templiers de D1, et en tant que membre de l’équipe de France, pour laquelle il a été rappelé l’année dernière pour un tournoi de qualification de la World Baseball Classic en Arizona qui a malheureusement été annulé à la 11e heure en raison de l’épidémie de coronavirus.

Le duo père et fils réside maintenant en République dominicaine, où Ernesto Martínez Jr. s’entraîne depuis plusieurs années avec un père encore plus célèbre dans le monde du baseball: Fernando Tatís Sr. Un ancien grand ligueur, Tatís Sr. a passé du temps avec cinq clubs différents — en commençant par les Texas Rangers et en terminant par les Mets de New York — au cours d’une carrière de 13 ans dans la MLB qui a débuté en 1997.

Aussi bon que soit Tatís Sr., son fils, la star montante de la MLB Fernando Tatís Jr. des Padres de San Diego, sera peut-être encore meilleur. C’est une chance pour Ernesto Martínez Jr. d’avoir non seulement Tatís Sr. comme entraîneur, mais aussi de jouer régulièrement avec son fils, également très talentueux.

La courbe d’apprentissage

Ces derniers mois, l’espoir des Brewers s’est aussi entraîné avec d’autres grands ligueurs, dont Edwin Encarnación, actuellement avec les Indians de Cleveland, et le troisième but des Royals de Kansas City, Kelvin Gutiérrez. En ayant la chance de les étudier de près, la plus grande leçon que Martínez Jr. a apprise est que le secret de leur succès est la cohérence.

Le talent, se rend-il compte, n’est qu’une partie de l’équation. Ce n’est pas seulement la compétence qui différencie les bons joueurs des grands, mais la capacité d’appliquer ces compétences jour après jour.

«Ce que j’essaie de faire, c’est de regarder sur quoi ils se concentrent, et ce sur quoi ils se concentrent, c’est d’être cohérent», a-t-il déclaré au Baseblog. «Ceux qui jouent [au niveau MLB] sont là parce qu’ils sont cohérents, montrant ce qu’ils savent faire. »

En 2018, jouant avec une équipe de niveau recrue en Arizona, Martínez Jr. a eu une moyenne a la batte de .224 en 35 matchs. L’année suivante, avec les Rocky Mountain Vibes, il s’est amélioré dans tous les domaines, .262 au bâton avec 6 home runs et 25 points produits en 48 matchs.

L’objectif est maintenant de maintenir cette trajectoire ascendante, d’être plus cohérent : en d’autres termes, de frapper avec encore plus de puissance, et de continuer à se rapprocher de son objectif ultime de gagner une place dans la liste à Milwaukee.