Un an et demi après s’être rassemblés dans le désert de l’Arizona pour un tournoi de qualification de la World Baseball Classic (WBC) qui n’a jamais eu lieu, Les Bleus sont de retour, mais avec plus que quelques changements de personnel.

Contrairement au groupe qui s’est préparé pour l’événement WBC pour le voir annulé à la 11e heure (en raison de la pandémie de COVID-19 alors récemment déclarée), l’actuelle équipe nationale masculine de France pourra très certainement jouer quelques matchs, à partir de dimanche soir (20h30), quand ils affrontent le Royaume-Uni lors des championnats d’Europe de baseball à 16 équipes dans le nord de l’Italie.

L’équipe affrontera ensuite l’équipe d’Israël, le 13 septembre (16h), suivi d’un match tôt le lendemain matin (10h30) contre l’équipe nationale russe. Quand et où l’équipe de France jouera après cela dépendra des résultats de ces trois premiers matchs.

Alors qui jouera pour Les Bleus cette fois-ci ? L’instance dirigeante du baseball français, la FFBS, a répondu à cette question mercredi, lorsqu’elle a officiellement publié la liste des 24 joueurs. Et bien qu’il y ait un certain nombre de visages familiers sur la liste, ce groupe compte également plusieurs débutants.

Les joueurs de retour incluent Felix Brown (el veterano, comme il est connu parmi ses coéquipiers), le lanceur franco-américain Owen Ozanich, le power-hitter Jacques Boucheron de Nouvelle-Calédonie, la star de Sénart Andy Paz et les lanceurs Robyn Clara, Eric Moore et Marc-André Habeck, entre autres.

Parmi eux, un certain nombre de jeunes joueurs — dont Paolo Brossier, Pierre Doat, Mathis Nayral et Nolan Soliveres du champion du Challenge de France 2021 Montpellier Barracudas — feront leur première apparition avec l’équipe senior masculine.

Les Sénart Templiers, 17-1 actuellement en championnat de France de D1, sont également bien représentés en équipe de France cette année. En plus de Brown et Paz, la liste comprend ses coéquipiers José Andrés Paula et Tanguy Meurant.

Sans surprise, les Rouen Huskies – vainqueurs des cinq derniers titres de D1 – ont également une forte présence en équipe nationale. Le gros bombardier Bastien ‘Balou’ Dagneau a été convoqué, tout comme ses coéquipiers Louis Brainville, Martin Vissac et les lanceurs Esteban Prioul et Quentin Moulin.

Le skipper de Rouen, Keino Perez, fait également partie de l’équipe de France. Il a récemment été nommé manager de l’équipe de France après l’annonce que Bruce Bochy — en raison de préoccupations concernant l’urgence sanitaire en cours — ne ferait pas le voyage depuis les États-Unis.

Bochy, un ancien joueur et manager de la MLB qui a guidé les Giants de San Francisco vers trois titres des World Series en seulement cinq ans (2010, 2012 et 2014), a brièvement entraîné Les Bleus dans les jours qui ont précédé les WBC qualifiers de l’année dernière. Il a promis de le faire à nouveau lorsque le tournoi sera reprogrammé.

Pour compléter la formation, Nicholas Antoine des Boucaniers de La Rochelle, Gédéon Coste des Lions de Savigny, Luís Delogu, qui joue actuellement en Espagne, Daniel Patrice des Cougars de Montigny et, last but not last, Franklin De La Rosa du Stade Toulousain.