Peu de choses dans la trajectoire de baseball d’Oscar Bustamante se sont déroulées comme prévu. Mais d’où il se trouve maintenant – prêt à embarquer pour un voyage du sud de la Floride au sud de la France – le joueur de 25 ans ne voudrait pas qu’il en soit autrement.
L’attend à Montpellier, c’est l’opportunité de jouer l’arrêt-court des Barracudas, l’une des équipes les plus compétitives de la ligue D1, où il rejoindra un noyau de jeunes joueurs français talentueux, une rotation profonde dirigée par l’import vénézuélien Kevin Canelón, et même un bon ami, son compatriote recrue américain Steve Anderson.
« Ce sera un tout nouveau paysage », a déclaré Bustamante, né aux États-Unis mais de parents vénézuéliens, au Baseblog lors d’un entretien téléphonique depuis son domicile de Boca Raton, en Floride.
« Je n’ai jamais été dans cette partie de l’Europe. Je n’ai jamais été dans cette culture. Et la façon dont Steve l’a décrit, disant à quel point la culture est géniale, que c’est une super équipe, un super groupe de gars… j’ai juste hâte. »
La fin de la route
Ce qui rend le moment encore plus doux, c’est à quel point tout cela lui aurait semblé tiré par les cheveux il y a quelques années à peine, lorsque Bustamante, après avoir lutté pour faire sa marque au niveau universitaire américain, a pris la douloureuse décision de quitter le baseball.
Les blessures avaient fait des ravages, tout comme la pression constante et la profonde frustration qui accompagnent un temps de jeu limité. En tant qu’étudiant de première année à l’Université Lynn, dans sa ville natale, Bustamante n’a disputé que neuf matchs, et en seulement 13 au bâton, n’a pas réussi à enregistrer un seul coup sûr.
L’année suivante, le jeune Floridien a été transféré dans une autre école, dans un état différent, mais en ce qui concerne le baseball, il a eu l’impression d’avoir heurté un mur de briques. C’était la fin, décida Bustamante, d’un chemin qu’il suivait depuis l’enfance.
« Le sud de la Floride est un hub de baseball. Il fait chaud toute l’année, donc c’est tout ce que nous faisons ici : jouer au baseball », a-t-il déclaré.
« J’ai commencé quand j’étais au tee-ball, à quatre ou cinq ans. Et j’ai joué toute ma vie… J’ai trois sœurs aînées. Tous les trois jouent au softball, donc je ne me suis même pas vraiment posé la question. Quand c’était mon tour de jouer, j’ai juste commencé à jouer. »
Cela n’a pas dû être une transition facile. Et pourtant, raccrocher ses crampons ressemblait aussi à une évasion à ce moment-là. Un mal nécessaire.
« Je ne voulais même plus regarder le baseball », a expliqué Bustamante. « J’en avais fini avec ça. Je n’ai plus jamais voulu jouer. J’en avais marre. »
« Jamais », en fin de compte, ne durerait que deux ans. Non pas que Bustamante en ait eu la moindre idée à l’époque. Tout ce qu’il savait, c’était qu’il devait arrêter.
Avec le recul, il est reconnaissant de l’avoir fait, car lorsque l’envie de jouer à nouveau lui est venue à l’esprit, il a poursuivi sa prochaine opportunité avec un sens renouvelé de l’objectif et, plus important encore, de la joie !
« Un jour, je me suis simplement ennuyé en quarantaine », a-t-il déclaré, rappelant les restrictions imposées à la suite de la pandémie de COVID-19.
« Je savais que mon voisin avait joué en Italie, et je me suis dit : ‘Hé, ça a l’air plutôt cool.’ J’avais regardé quelques matchs et je me suis dit : ‘Hé, je pense que je peux le faire. Je ne vois pas pourquoi pas.’ Et puis je suis tombé sur toute la scène Baseball Jobs Overseas. »
BBJO, pour faire court, a aidé d’innombrables joueurs, hommes et femmes, avec des équipes en Europe et ailleurs, et c’est grâce à eux que Bustamante a trouvé l’occasion, à l’été 2021, de jouer pour les Wiener Neustadt Diving Ducks du Bundesliga 1ère Division, en Autriche.
L’Autriche s’est avérée être un lieu d’atterrissage parfait. Bustamante s’est fait des amis proches, a eu l’occasion de découvrir une nouvelle ville, de voyager et bien sûr de rejouer au baseball – et de jouer avec succès. En 16 matchs, il a battu .404 pour les Ducks, a affiché le meilleur pourcentage de base de la ligue (.564) et a aidé l’équipe à remporter son premier titre de champion.
« Cela a commencé comme, ‘Peut-être que j’irai passer un été en Europe et explorer, et le baseball est un moyen d’aller là-bas’ », a-t-il déclaré.
« Mais ensuite, c’est devenu: ‘Hé, je dois le faire encore quelques fois,’ car non seulement j’aimais tellement jouer, mais cela m’a ramené mon amour pour le baseball. J’en avais désespérément besoin, car imaginez, j’avais passé toute ma vie à le faire et ensuite, de quitter le baseball sur une note aussi amère… [Jouer pour les Ducks] m’a ramené à un endroit où j’apprécie vraiment le jeu à nouveau. »
L’été dernier, Bustamante est retourné en Europe, acceptant cette fois une offre de jouer en Allemagne, pour les Tornados de Mannheim, en Bundesliga Sud. Avec une saison encore plus longue et dans une ligue plus compétitive, il a de nouveau excellé.
Son succès sur le terrain n’est pas le fruit du hasard. Bustamante prend ces opportunités au sérieux. Il s’entraîne dur. Et il joue avec confiance. Le base-ball est à nouveau fun.
Dans sa conversation avec Le Baseblog, l’athlète a partagé un autre aperçu de ce que le baseball européen peut offrir : une chance pour les joueurs – dont la carrière se serait autrement terminée au début de la vingtaine, sinon plus tôt – de tester leurs compétences en tant qu’adultes à part entière, avec tous le développement physique et mental qui l’accompagne.
« Je me rends compte que plus je vieillis, plus je m’améliore au baseball. Je deviens plus fort. Je deviens plus un homme maintenant », a-t-il expliqué.
« Quand j’ai arrêté, j’avais l’impression d’être encore un enfant dans ce sens. Maintenant je suis plus grand. Je suis plus fort. je suis plus rapide. Je suis plus mature dans ma tête, ce qui me permet d’être meilleur au jeu, donc je traite mieux le jeu de baseball. »
Tout cela est de bon augure pour sa nouvelle équipe, qui a terminé troisième de la D1 l’an dernier après avoir perdu (encore) en playoffs face aux futurs champions de la ligue, les Huskies de Rouen.
Les Barracudas – maintenant avec Bustamante à bord – chercheront à grimper encore plus haut au classement cette année. Le nouvel arrêt-court, pour sa part, est impatient de commencer, et avec le jour de l’ouverture (le 19 mars) dans seulement trois semaines, il n’aura pas à attendre beaucoup plus longtemps.
–Benjamin Witte
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